表面活性剂是金属表面处理技术领域的材料之一，也是绝大多数电镀添加剂不可缺少的组成之一。

在电镀的整个工艺过程中，如镀前处理的化学脱脂、酸洗除锈、电解脱脂、基体活化到电镀中单金属、合金电镀用的添加剂、镀后处理的防镀层变色剂、镀层保护膜乃至电镀废水处理，几乎都用到表面活性剂。

1）表面活性剂使电镀液的表面张力下降，使阴极电沉积过程的析氢过程更容易，防止镀层产生凹痕、麻点和针孔，使镀层与基体结合好。

2）表面活性剂吸附在沾有油污的固体表面，通过润湿，渗透，乳化，分散去除油污。

3）表面活性剂具备亲水基和憎水基，憎水基在电极界面的定向吸附形成双电层，提高了电极反应的过电位，加大了电沉积过程的极化，使得镀层结晶细化，有的还能够改变镀层的内应力、硬度、延展性等机械性能。

4）表面活性剂在气-液界面上的定性吸附，形成了一层致密的表面液膜，加之某些表面活性剂的起泡作用形成泡沫层，阻止了酸雾的逸出。表面活性剂的增溶、分散特性有助于某些不溶于水的主光亮剂分散在溶液中，它们之间协同效应可获得光亮、整平性好的镀层。

某些阳离子表面活性剂使镀液中的固体微粒带正电荷，并在微粒表面形成一层保护膜，降低了固体微粒的表面张力，有效地防止了固体微粒在溶液中的聚集成团，使固体微粒在溶液中均匀分散，并随着金属的电沉积均匀地镶嵌在镀层中，实现复合电镀，赋予镀层特殊性能。